美国著名摄影家安塞尔·亚当斯的区域曝光理论，是半个多世纪以来摄影科学的基本理论之一。亚当斯在他所写的《负片与照片》一书中对此曾作了详尽的表述。他所介绍的方法虽然较为复杂，然而是极其有用的。有人曾指出，一旦掌握了这种方法，甚至是初学摄影者也能像经验丰富的老手一样，在按下快门之前就能预料到最终得到的照片是什么模样。只要掌握了这种方法，摄影者就会学会分析景物，对景物进行更为准确的测光，并根据测光的结果作出适当的曝光，从而把对景物的视觉印象忠实地或者创造性地再现在照片上。
根据亚当斯的理论，黑白照片的色调或灰调可以分为十个“区域”，由零区域(相纸能够表现出的最黑的部分)至第十区域(相纸的底色——白色)。第五区域是中等的灰度，它可以根据测光表的读数曝光而得出来；第三区域是有细节的明影部分，而第八区域则是有细节的强光部分。

0区：全黑色。亦称基调黑色。
1区：几乎黑色。暗淡光线下的阴影。未照亮的室内空间，大多数情况下，影调与0区相同。
2区：灰黑。仅仅能暗示表面质地。
3区：黑灰。有表面质地化的影子，黑色的纹路和组织结构清晰可见，暗色纹路其质地很清楚。
4区：暗灰。暗色调的“黑”皮肤（如非洲人）。暗色树叶，风景或建筑物的影子。
5区：中灰。18％灰色。暗色调的“白”皮肤，亮色调的“黑”皮肤，风化的木头，明亮的叶子，晴朗天空中最深的蓝色。
6区：浅中灰。一般高光的“白”皮肤，明亮阳光照射中的雪景上的影子。
7区：淡灰。苍白的“白”皮肤，阳光下的人行道，可见淡色织物的表面质地。
8区：微灰。几乎为白色，看表面尤如平光中的白雪或白墙上的日光。
9区：不能表现质地的纯纸白。明亮阳光下的雪，也叫基调白色。

　　凭着区域系统，摄影者便可以预见到照片的最后影像，并使底片能够根据摄影者心目中的构思去曝光。一个简单的例子，就是量度阴影部分的光量，为使这部分能够有更多细节，并将光圈增大两级；然后量度重要强光部分的光量，按照区域系统理论，强光部分比阴影部分亮了五级，如果明影部分是第三区域的话，强光部分便是第八区域。倘若这是摄影者的构思，便可以马上进行拍摄。要是想使强光部分有更多层次，摄影者可以缩短底片的显影时间来减低反差，使第八区域变为第七区域。相反地，如果想使重要阴影部分有更多层次，而这部分又比较明亮部分暗了三级，显影时便可增加时间以增大照片的对比度，从而使强光部分变得更亮。

下面介绍亚当斯的一幅作品及其拍摄经过，以便对他的这种区域曝光法能有所了解。

《冬天的风暴》

《冬天的风暴》是亚当斯1940年拍摄于约塞米蒂国家公园的一幅作品。那是12月初的一天。风暴最初夹杂着大雨，后来雨又变成了雪，直到中午天气才开始变得清澈。亚当斯驱车来到一个新找到的能够激起创作灵感的拍摄点，站在这里能看到约塞米蒂峡谷迷人的景色。他立即架起了8×10相机，装上121/4英寸的柯达XV镜头，对山坡和画面底部进行了取舍构图。然后等待云彩在画面上部形成动人的形状。为了避免云彩移动时造成影像模糊，曝光时间要求很短。
　　对于这种景物，如果是用普通的平均读数曝光，按正常显影，底片的反差会很低。云彩是灰色的，阳光照射的明亮部分显得苍白，而阴影部分则非常柔和，亚当斯运用了区域曝光法，在拍摄之前他己能预见到最后的照片是外么样子。于是他对一系列区域进行了测光。当时点式测光表还未问世。
　　亚当斯回忆道： “我在测光表正面加一节管子，把它的视角减少到大约15。左右，当然，我需要用4去乘侧光表所测得的任何部位的亮度值。在这一景色中，我可以断定表现出质惑的最明亮部分的亮度为160烛光／平方英尺，把这一亮度置于七区。我发现，右边最暗的树所具有的亮度(测光结果是3烛光／平方英尺)落在一区。由于树林挂有一层薄雪，它的平均亮度落在二区和三区。除了呈箭头状的明亮瀑布之外，最明亮的部分要算是云彩了。我估计瀑布的亮度大约有500烛光／平方英尺。为了提高树木的亮度，
　　我本来可以使曝光增大2倍到4倍，但是这样可能会失去我认为照片会表现出来的某种透明的光亮感。鉴于对底片进行的这种最低的曝光，显影是要比正常区域提高一区。这就使得(本来位于七区的)高亮度达到八区的亮度标准，并且各种明暗层次会普遍显得明快。”
　　冲印出的底片保留了亚当斯所要反映的信息，经过在暗室中进行的某种程度的遮挡和加光，得到了一张十分生动的照片。这就是当时在他眼前的景色的忠实再现。

亚当斯在总结他运用区域曝光法的拍摄实践时说过：“我发现，如果我小心遵照区域系统所提供的各种精确性，对预想的影像进行积极的想象，我拍出的效果几乎总是令人满意的，至少从技术上讲是这样。但是，简单的计算错误造成的后果可能是严重的，例如，忘记把镜头接圈或滤光镜因数考虑进去。
　　应当记住，万一在错综复杂的情况下拍摄失败，每张照片的曝光记录，其中应当包括曝光细节以及显影指示，都可以作为诊断时的参考。”